22.01.2021
HESC : il nuovo progetto giapponese sull’idrogenoTokyo, la nuova scadenza del 2050 del Giappone per la neutralità del carbonio ha acceso i riflettori sui suoi sforzi per trovare nuove opzioni di carburante più ecologiche, tra cui un'ambiziosa ma controversa impresa sull'idrogeno liquido. L'Hydrogen Energy Supply Chain (HESC) è un progetto congiunto giapponese-australiano inteso a produrre carburante in abbondanza e conveniente per il Giappone. Perché l'idrogeno? Il Giappone ha poche risorse di combustibili fossili e fa molto affidamento su gas naturale liquefatto (GNL) importato, carbone e energia nucleare, che è stata ridotta dal disastro di Fukushima. Il paese montuoso e soggetto a catastrofi naturali sta lottando per aumentare la sua produzione di energia rinnovabile e sta quindi studiando una varietà di alternative di carburante. Ha investito molto nell'idrogeno, che produce solo vapore e non anidride carbonica quando viene bruciato, rendendolo al centro di un certo interesse. Il Giappone attualmente produce idrogeno a livello nazionale, sotto forma di gas liquido e compresso, principalmente da gas naturale e petrolio. Lo utilizza nelle celle a microfuel per edifici residenziali, centrali elettriche sperimentali e veicoli a celle a combustibile, ma la produzione nazionale è limitata e costosa. Cos'è l'HESC? La catena di approvvigionamento energetico dell'idrogeno è un esperimento per vedere se il Giappone può stabilire una fornitura durevole di idrogeno liquido dall'Australia, da bruciare per generare elettricità. L'idrogeno verrà prodotto e liquefatto nello stato australiano di Victoria, dove verrà estratto da un tipo di carbone noto come lignite. Questa cosiddetta lignite attualmente manca di un mercato, il che la rende un'alternativa potenzialmente attraente ed economica alla produzione nazionale di idrogeno per il Giappone, nonostante i costi aggiuntivi per portarla a 9.000 chilometri (5.600 miglia) via mare. La fase pilota del progetto, parzialmente finanziata dalle autorità giapponesi e australiane, ha ricevuto investimenti per circa 500 milioni di dollari australiani (350 milioni di dollari). Come funzionerà? Dal prossimo anno, un sito su un'isola artificiale vicino a Kobe, nel Giappone occidentale, diventerà il capolinea pilota della prima nave al mondo progettata per il trasporto di idrogeno liquido, una nave costruita in Giappone chiamata Suiso Frontier. Per ora, l'imponente serbatoio sferico di 19 metri di diametro sul sito viene utilizzato per immagazzinare l'idrogeno liquido prodotto a livello nazionale. Se i test avranno esito positivo entro il 2022 o il 2023, il progetto verrà esteso e entrerà in una fase commerciale dopo il 2030. Verrà quindi costruito un nuovo capolinea in Giappone, insieme a navi più grandi. Ma il processo è complicato: per essere trasportato via mare come liquido, l'idrogeno deve essere raffreddato a -253 gradi Celsius (-423,4 gradi Fahrenheit), un processo costoso che utilizza molta energia. L'idrogeno è davvero verde? Le credenziali ecologiche dell'idrogeno dipendono in gran parte da come viene prodotto. L'idrogeno verde può essere prodotto mediante elettrolisi dell'acqua, utilizzando l'elettricità ottenuta tramite energia rinnovabile. Ma ogni tonnellata di idrogeno prodotta dal carbone emette 20 tonnellate di anidride carbonica, più del doppio delle emissioni di CO2 create quando l'idrogeno viene prodotto dal gas naturale. Confrontare le emissioni della produzione di idrogeno con quelle della combustione del carbone è complicato, dicono gli esperti, ma concordano sul fatto che non sarà considerato rispettoso dell'ambiente se non prodotto in modo rinnovabile. I sostenitori di HESC insistono sul fatto che può essere sostenibile dal punto di vista ambientale, se non rinnovabile, attraverso programmi di cattura del carbonio. Un'iniziativa australiana, chiamata CarbonNet, vedrebbe la CO2 catturata seppellita sotto il fondo del mare vicino a Victoria. Per i sostenitori di HESC come Motohiko Nishimura di Kawasaki Heavy Industries, la scadenza del 2050 per il Giappone a emissioni zero "avrà un grande impatto positivo" sul progetto. Ma non tutti nell'industria giapponese sono convinti, incluso Shigeru Muraki, un dirigente di Tokyo Gas, che preferisce invece gli investimenti nel carburante di ammoniaca. "Anche con i metodi di cattura e stoccaggio del carbonio, non può essere considerato idrogeno verde", ha detto, riferendosi al progetto HESC. Ritiene che l'idrogeno verde prodotto da fonti rinnovabili possa diventare competitivo in termini di prezzo nel tempo. E gli ambientalisti sono profondamente scettici. Temono "una situazione in cui il carbone-idrogeno può essere commercializzato solo senza (cattura del carbonio), e possiamo vedere aziende avide che cercano di andare avanti nonostante gli impatti climatici". La produzione di idrogeno su scala commerciale dal carbone senza la cattura del carbonio sarebbe "...vandalismo climatico...".